Les hydrates de carbone sont des nutriments non essentiels pour les chiens et les chats : il n'est pas indispensable qu'ils les obtiennent de l'alimentation, leur propre organisme synthétisant du glucose, le sucre qui sert de combustible pour réaliser la plupart des fonctions corporelles, à partir de protéines et de graisses, dans le processus dénommé gluconéogenèse. Cependant, que les hydrates de carbone ne soient pas indispensables ne veut pas dire qu'ils soient inadéquats pour l'alimentation des chiens et des chats ou qu'ils ne soient pas utilisables pour ces animaux. Les chiens sont classés comme des animaux omnivores. Il a de fait été démontré que l'acquisition de la capacité de digérer une alimentation riche en amidon a été un aspect clé dans la domestication de ces animaux partant de leur ancêtre le loup (Axelsson et al., 2013). Quant aux chats, malgré le fait qu'il s'agisse d'animaux carnivores, dans la mesure où ils ont besoin de nutriments essentiels provenant d'aliments d'origine animale (i.e., taurine, arginine, vitamine A, vitamine B3), ils ont également la capacité de digérer et d'utiliser de façon efficace les hydrates de carbone (De-Oliveira et al., 2008). Il est ainsi considéré qu'un apport modéré d'hydrates de carbone dans l'alimentation des chiens et des chats a des effets positifs, étant donné qu'il permet une utilisation plus efficiente des protéines, et donc d'en destiner une partie à l'obtention d'énergie.
Il existe une croyance selon laquelle la consommation d'une alimentation riche en hydrates de carbone peut provoquer l'obésité ou le diabète à long terme, particulièrement chez les chats. Néanmoins, il n'existe actuellement aucune preuve scientifique le démontrant. L'obésité apparaît lorsqu'un animal ingère plus de calories que celles dont il a besoin, indépendamment du nutriment d'origine de ces calories (hydrates de carbone, protéines ou graisses). Quant au diabète, certaines études ont confirmé que, chez les chats sains, il n'existe d'effet négatif d'une forte ingestion d'hydrates de carbone ni sur la concentration de glucose dans le sang, ni sur la sensibilité à l'insuline (Thiess et al., 2004). Ce qui a par contre été prouvé est que les alimentations faibles en hydrates de carbone peuvent être bénéfiques chez les chats ayant préalablement développé le diabète, améliorant le contrôle de la glycémie et réduisant le besoin d'administrer de l'insuline exogène (Bennett et al., 2006).
En ce qui concerne les chats en surpoids, il est important de comprendre que l’obésité n’est pas seulement un problème esthétique, mais une condition qui peut avoir des conséquences graves sur leur santé. L’excès de poids augmente le risque de développer des maladies telles que l’arthrite, les maladies cardiaques et des problèmes respiratoires. De plus, les chats obèses ont plus de chances de développer un diabète de type 2. La clé pour prévenir ou traiter l’obésité chez les félins est de leur fournir une alimentation équilibrée, de contrôler les portions et de favoriser l’exercice physique à travers des jeux et des activités qui stimulent leur métabolisme.
