Os carboidratos são nutrientes não essenciais para cães e gatos: não é imprescindível que os obtenham na comida visto que eles próprios podem sintetizar glucose, o açúcar que serve de combustível para realizar a maioria das funções corporais, a partir de proteínas e gorduras, num processo chamado gliconeogénese. No entanto, que os carboidratos não sejam imprescindíveis não implica que sejam inadequados para a nutrição de cães e gatos ou que não possam ser utilizados por estes animais. Os cães são classificados como animais omnívoros, de facto, foi demonstrado que a aquisição da capacidade de digerir comidas ricas em amido foi um aspeto chave na domesticação destes animais a partir do seu ancestral o lobo (Axelsson et al., 2013). Quanto aos gatos, a pesar de serem considerados animais carnívoros, visto que precisam de adquirir certos nutrientes essenciais a partir de alimentos de origem animal (i.e., taurina, arginina, vitamina A, vitamina B3), também têm a capacidade de digerir e utilizar de forma eficiente os carboidratos (De-Oliveira et al., 2008). Desta forma, considera-se que um fornecimento moderado de carboidratos no regime alimentar dos cães e dos gatos tem efeitos positivos visto que possibilita uma utilização mais eficiente das proteínas, ao não ter que destinar uma parte das mesmas à obtenção de energia.
Existe a crença de que o consumo de uma alimentação rica em carboidratos pode provocar obesidade ou diabetes a longo prazo, especialmente nos gatos; no entanto, não há atualmente evidências científicas que o demonstrem. A obesidade aparece quando um animal ingere mais calorias do que as que precisa, independentemente do nutriente do qual provêm essas calorias (carboidratos, proteínas ou gorduras). Em relação à diabetes, alguns estudos confirmaram que, em gatos saudáveis, não há efeito negativo de uma elevada ingestão de carboidratos nem na concentração de glucose no sangre nem na sensibilidade à insulina (Thiess et al., 2004). O que pelo contrário foi verificado é que as comidas com baixo teor de carboidratos podem ser benéficas em gatos que tiverem previamente desenvolvido diabetes, melhorando o controlo da glicemia e reduzindo a necessidade de administrar insulina exógena (Bennett et al., 2006).
No caso dos gatos com excesso de peso, é importante entender que a obesidade não é apenas um problema estético, mas uma condição que pode afetar gravemente a sua saúde. O excesso de peso aumenta o risco de desenvolver doenças como artrite, problemas cardíacos e respiratórios. Além disso, gatos obesos têm maior probabilidade de desenvolver diabetes tipo 2. A chave para prevenir ou tratar a obesidade nos felinos é fornecer uma dieta equilibrada, controlar as porções e incentivar o exercício físico através de brincadeiras e atividades que mantenham o metabolismo ativo.
