As alergias são um tipo de reação adversa a alimentos que ocorre com base imunológica; ou seja, um componente da dieta que em condições normais seria inócuo provoca uma reação do sistema imunológico do indivíduo, dando origem a um amplo espectro de sinais clínicos que vão desde problemas de pele até distúrbios digestivos. Por outro lado, as intolerâncias alimentares são um problema metabólico para assimilar algum nutriente, sem que haja resposta imunológica neste caso. Em animais de companhia, pode ser difícil distinguir entre uma alergia e uma intolerância, de modo que normalmente se usa o termo reações adversas a alimentos (AFR, do inglês Adverse Food Reaction) para se referir aos dois conceitos no seu conjunto.
Os ingredientes mais frequentemente relacionados com as AFR são a carne de vaca, produtos lácteos, frango, trigo e ovo no caso dos cães; e carne de vaca, produtos lácteos, peixe, cordeiro, frango e trigo no caso dos gatos.
Quanto às alergias e intolerâncias alimentares de cães e às alergias e intolerâncias alimentares de gatos, observou-se que os nutrientes que as causam são quase exclusivamente de natureza proteica (Verlinden et al., 2007), pelo que os produtos destinados a evitar o aparecimento de alergias alimentares reduzem ou modificam principalmente as fontes de proteína. Para que um produto seja considerado hipoalergénico, deve incluir fontes restritas de proteínas (poucos tipos de proteínas) e/ou proteínas hidrolisadas (proteínas que foram submetidas a um processo de hidrólise que rompe a sua estrutura, passando assim despercebidas pelo sistema imunológico do animal alérgico). É importante destacar que os alimentos hipoalergénicos devem apresentar a mesma quantidade de proteínas que um alimento regular, pois os animais com problemas de alergias têm as mesmas necessidades proteicas que os animais saudáveis, apenas necessitando que esses nutrientes sejam fornecidos de forma diferente.
Tendo em conta estas considerações, na Ownat desenvolvemos várias alternativas de alimentos hipoalergénicos. A linha Grain Free Hypoallergenic é composta por três alimentos que incluem apenas uma fonte de proteína animal (cordeiro, porco ou salmão), permitindo selecionar por exclusão a fonte de proteína mais adequada para cada cão. Dentro da linha Care, foi desenvolvido o produto Dermatologic, especialmente concebido para cães com hipersensibilidade dermatológica: a proteína é apresentada na forma hidrolisada e incorpora óleo de borragem, salmão, krill, curcuma e harpágofito, que melhoram a saúde da pele e do pelo e ajudam na resposta inflamatória. Nesta mesma linha encontra-se o produto Hypoallergenic para gatos, que não contém cereais e apresenta apenas uma fonte de proteína animal (peixe).
No caso das intolerâncias alimentares, são normalmente causadas por carboidratos. Um bom exemplo é a intolerância à lactose, que não pode ser bem digerida pelo sistema gastrointestinal da maioria dos gatos e cães adultos.
