Os cães e os gatos, como qualquer outro ser vivo, têm determinadas necessidades nutricionais para se manterem em ótimas condições. Estas necessidades são de nutrientes e energia, e podem ser modificadas por muitos fatores, tanto próprios do animal, como do meio envolvente.
Seguidamente, vamos comentar alguns aspetos relativos à alimentação nas diferentes etapas da vida dos animais.
Animais jovens (Junior)
Os animais jovens têm uma taxa metabólica superior à dos animais adultos: o seu organismo em crescimento leva a cabo reações de anabolismo que conduzem à formação de novos tecidos e estruturas corporais. Este processo de desenvolvimento implica um aumento das necessidades de energia e nutrientes que, juntamente com uma capacidade de ingestão reduzida devido ao menor tamanho do animal jovem, requer que as dietas alimentares de crescimento apresentem uma maior concentração de nutrientes muito digeríveis num menor volume de alimento.
Em geral, podemos estabelecer a seguinte pauta de racionamento para cães e gatos jovens:
• Desde o desmame até aos 6 meses, repartir a ração diária recomendada em 3-5 tomadas.
• Desde os 6 meses até à idade adulta, repartir em 2 tomadas.
A fase de crescimento dura à volta de 10 meses em cães e gatos de raças pequenas e médias e até mais de 2 anos em cães e gatos de raças grandes e gigantes.
A alimentação excessiva aumenta a taxa de crescimento, embora tenha sido demonstrado que uma taxa excessiva de crescimento é incompatível com um desenvolvimento esquelético adequado e predispõe à obesidade ao alcançar o animal a idade adulta. Por exemplo, verificou-se que um consumo excessivo de alimento acelera o alcance do peso adulto e resulta numa sobrecarga das articulações ainda imaturas, aumentando o risco de uma patologia osteoarticular (Dobenecker et al., 1998; Hedhammar et al., 1974). Também foi observado que, em cachorros de raças gigantes como o Grand Danois, uma ingestão excessiva de cálcio pode provocar alterações no crescimento e mineralização óssea (Schoenmakers et al., 2000). É, portanto, preferível ter uma taxa de crescimento controlada. Além disso, as necessidades de crescimento vão diminuindo paulatinamente, não existindo uma relação linear entre o consumo diário e o peso do animal, devemos sim prestar atenção às recomendações do fabricante.
Animais adultos (Adult)
Considera-se que podemos começar a administrar um regime alimentar de manutenção aos nossos animais quando atingem aproximadamente 90% do seu peso adulto esperado. As comidas para animais adultos estão especificamente formuladas para manter o animal com um peso ideal e uma condição física ótima. As comidas de manutenção em animais adultos podem ser administradas numa única ou várias tomadas ao dia.
Os animais de tamanho pequeno têm uma taxa metabólica mais elevada, para além de uma capacidade de ingestão limitada, sendo superiores as suas necessidades de nutrientes e energia por unidade de peso corporal; é por isso que as comidas específicas de raças pequenas têm maior concentração nutricional e energética. Por outro lado, em animais de tamanho grande, um fator importante a ter em conta é o tamanho do croquete, que deve ser suficiente para obrigar o animal a mastigar, de forma que o processo de ingestão seja mais pausado e progressivo e assim evitar problemas de engasgamento ou torção de estômago (i.e., patologia na qual o estômago do cão sofre uma distensão anormal, pela acumulação de alimentos, líquido e gás, além de uma rotação que altera a sua posição anatómica habitual).
Animais sénior (Senior)
Não há um ponto cronológico exato no qual comece a etapa sénior que depende de cada indivíduo: a genética e o padrão racial influem no aparecimento de doenças que podem afetar as necessidades de energia e nutrientes. Como critério geral, considera-se que a fase de idade avançada começa a partir dos 6-8 anos nos cães de raças grandes e a partir dos 10 anos nos cães de raças pequenas e nos gatos.
Normalmente, quanto maior for a idade, menores serão as necessidades energéticas de manutenção, visto que os animais nesta fase apresentam uma menor mobilidade e temperamento. A condição corporal ótima nos animais sénior é magra: restringir de 20-25% o consumo energético pode prolongar a esperança de vida e atrasar o aparecimento de doenças crónicas, especialmente a osteoartrite (Lawler et al., 2008); com o objetivo de reduzir a concentração energética neste tipo de comidas, normalmente modera-se o teor de gordura e aumenta-se o teor de fibra. Em animais sénior, também é muito importante evitar a perda de massa muscular, razão pela qual, nos produtos da Ownat concebidos para animais de idade avançada, se incorporam proteínas altamente digeríveis para manter a massa muscular, assim como um fornecimento adicional de sulfato de condroitina e glucosamina para ajudar a manter em boas condições as articulações e as cartilagens.
