Les chiens et les chats, comme tout autre être vivant, ont des besoins nutritionnels déterminés pour maintenir la meilleure forme. Ces besoins sont des besoins de nutriments et d'énergie, et peuvent varier en fonction de multiples facteurs, aussi bien liés à l'animal en lui-même, qu'au milieu qui l'entoure.
Nous allons ci-après commenter certains aspects concernant l'alimentation au cours des différentes étapes de la vie des animaux.
Jeunes animaux (Junior)
Les jeunes animaux présentent un taux de métabolisme supérieur à celui des animaux adultes : leur organisme en croissance assure des réactions d'anabolisme conduisant à la formation de nouveaux tissus et structures corporelles. Ce processus de développement implique une augmentation des besoins d'énergie et de nutriments qui, en marge d'une capacité d'ingestion réduite de par la plus petite taille du jeune animal, exige des régimes alimentaires de croissance présentant une plus grande concentration de nutriments très digestibles pour un volume inférieur d'aliment.
En général, il est possible d'établir le schéma d'alimentation suivant pour les jeunes chiens et chats :
• Du sevrage jusqu'à 6 mois, répartir la quantité journalière recommandée sur 3 à 5 prises.
• De 6 mois jusqu'à l'âge adulte, répartir sur 2 prises.
La phase de croissance dure environ 10 mois chez les chiens et les chats de races petites et moyennes et jusqu'à plus de 2 ans pour les chiens de grande race ou géants.
La suralimentation augmente le taux de croissance, bien qu'il ait été démontré qu'un taux de croissance excessif est incompatible avec un développement squelettique adéquat et qu'il prédispose à l'obésité lorsque l'animal atteint l'âge adulte. Il a par exemple été observé qu'une surconsommation d'aliment accélère l'atteinte du poids adulte et cause une surcharge des articulations encore immatures, augmentant ainsi le risque d'une pathologie ostéoarticulaire (Dobenecker et al., 1998 ; Hedhammar et al., 1974). Il a également été observé que, chez les chiots de races géantes comme le Grand Danois, une ingestion excessive de calcium peut provoquer des altérations de la croissance et de la minéralisation osseuse (Schoenmakers et al., 2000). Il est ainsi préférable d'assurer un taux de croissance contrôlé. Par ailleurs, les besoins de croissance diminuent progressivement, raison pour laquelle il n'existe pas de rapport linéaire entre la quantité d'aliment et le poids de l'animal, mais plutôt une attention à avoir par rapport aux recommandations du fabricant.
Animaux adultes (Adult)
Il est considéré que l'on peut commencer à administrer un régime alimentaire de maintien à nos animaux lorsqu'ils atteignent environ 90 % de leur poids adulte attendu. Les aliments pour animaux adultes sont spécifiquement formulés pour maintenir un poids idéal et une condition physique optimale de l'animal. Les régimes alimentaires de maintien chez les animaux adultes peuvent être administrés en une ou plusieurs prises par jour.
Les animaux de petite taille présentent un taux de métabolisme très élevé, en plus d'une capacité d'ingestion limitée, leurs besoins en nutriment et en énergie par unité de poids étant donc supérieurs, c'est pourquoi les aliments spécifiques pour petites races ont une grande concentration nutritionnelle et énergétique. D'autre part, chez les animaux de grande taille, un facteur important à prendre en compte est la taille de la croquette, qui doit être suffisante pour obliger l'animal à mâcher, de façon à ce que le processus d'ingestion soit plus pausé et progressif et ainsi éviter les problèmes d'étouffement ou de torsion de l'estomac (i.e., pathologie dans laquelle l'estomac du chien souffre une distension anormale, due à l'accumulation d'aliments, de liquide et de gaz, ainsi que d'une rotation qui altère sa position anatomique habituelle).
Animaux séniors (Senior)
Il n'existe pas de point chronologique exact de début de l'étape sénior qui dépend de chaque individu : la génétique et le schéma racial influent sur l'apparition de maladies pouvant affecter les besoins d'énergie et de nutriments. Comme critère général, on considère que la phase d'âge avancé commence à partir de 6-8 ans chez les chiens de grande race et à partir de 10 ans chez les chiens de petite race et chez les chats.
Normalement, plus l'animal est âgé, moins ses besoins énergétiques de maintien sont importants, dans la mesure où les animaux présentent, dans cette phase, une mobilité et un tempérament moindres. La condition corporelle optimale chez les animaux séniors est maigre : restreindre de 20 à 25 % l'apport énergétique peut rallonger l'espérance de vie et retarder l'apparition de maladies chroniques, spécialement l'ostéoarthrite (Lawler et al., 2008). Dans le but de réduire la concentration énergétique dans ce type de régime alimentaire, la teneur en matière grasse est réduite et la teneur en fibre augmentée. Chez les animaux séniors, il est également très important d'éviter la perte de masse musculaire, raison pour laquelle, dans les produits Ownat conçus pour les animaux âgés, des protéines hautement digestibles sont incorporées pour augmenter la masse musculaire, avec également un apport supplémentaire de sulfate de chondroïtine et de glucosamine pour aider à maintenir les articulations et les cartilages en bonnes conditions.
